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L'élément central de l'installation du capteur solaire constitue ce que l'on nomme l'absorbeur. Ce corps métallique revêtu de noir absorbe la lumière solaire et la convertit en chaleur. De l'eau circule dans l'absorbeur et transporte la chaleur dans l'accumulateur. La plaque de verre et l'isolation thermique intérieure empêchent les pertes de chaleur. Un additif antigel dans l'eau empêche que le liquide ne gèle en cas de basses températures extérieures.

 

La demande de chaleur concordant rarement dans le temps avec l'offre d'énergie solaire, la chaleur est stockée dans un réservoir. Au lieu d'un chauffe-eau, on utilise un chauffe-eau solaire (300 à 500 litres dans une maison familiale). Le plus souvent, on y accumule les besoins d'un à deux jours. Dans les installations de chauffage d'appoint, il faut un plus grand accumulateur.

Pour l'accumulation de l'eau de chauffage et de l'eau chaude sanitaire, il existe deux possibilités :

Dès que la température dans les capteurs solaires est plus élevée que celle de la partie inférieure de l'accumulateur, la pompe de circulation se met en marche et la chaleur est amenée dans la maison. Des précautions spéciales de sécurité empêchent la surchauffe de l'accumulateur. La commande enclenche automatiquement le chauffage d'appoint, dès que les capteurs solaires ne fournissent plus assez de chaleur.